Der Roman beginnt im Jahr 1272 und spannt seinen Bogen bis in das Jahr 1870. Im Mittelpunkt steht der «Silberberg», die alte Erzmine in Davos. Hier, in dieser unwirtlichen Gegend, hatten seit dem ausgehenden Mittelalter wiederholt Männer, Frauen und Kinder unter härtesten Bedingungen gelebt und gearbeitet. Die Feudalherren, denen ausgedehnte Ländereien und teilweise auch die Menschen gehörten, machten ihnen das Leben zusätzlich schwer. In den Schilderungen zeichnet der pompöse Lebensstil des Adels einen scharfen Kontrast zum frugalen Alltag der Bevölkerung.